1882年，清廷请胡雪岩向汇丰银行借了400万两银子，清廷承诺以各省的协饷作为担保。正常情况下应该是这样的，每年的协饷一到，上海道台府就会把银子送给胡雪岩，让他还给汇丰银行。然而，盛宣怀便以李鸿章的名义，找到上海台邵友濂，直言李鸿章有意缓发这笔协饷20天。
在这之前，盛宣怀早已向洋行放出风，造成洋行的焦虑，纷纷向胡雪岩催着还款。胡雪岩只好从自己的阜康银行调来80万两银子，当胡雪岩的银子陆续调出阜康银行时，盛宣怀很快托一些大户到银行提款挤兑，同时让人四处放出风，谣言胡雪岩积囤生丝大赔血本，阜康银行倒闭在即。
谣言总比真相传播的速度要快很多，无数人前来阜康银行来提款，阜康银行就此倒闭。胡雪岩跟左宗棠走得太近，使得他成为政治牺牲品。阜康银行倒闭后，胡雪岩各地商号也接连倒闭，慈禧太后则下旨治罪，一代红顶商人就此跌下神坛，处境越来越惨。
当然，胡雪岩之所以快速破产跟大量收购生蚕丝有关。1882年，胡雪岩大肆收购生蚕丝，与洋商展开商战。胡雪岩万万没想到，欧洲生蚕丝突然喜获丰收，加上中法战争爆发，行情突变，致使金融危机爆发，他损失惨重。
胡雪岩破产后，原先为贪图他的钱财而嫁入胡家的十几房妻妾们纷纷要求带着私房钱离开，生怕受到胡雪岩的牵连。那么，胡雪岩最终的结局如何呢？一个词，郁郁而终，凄惨无比。到了最后，只有四姨太陪伴在他身边，悲惨地度过了他的晚年，令人唏嘘。1885年11月，胡雪岩在贫困交加中病死，终年62岁。
