颜良是袁绍手下的大将，由于袁绍不是三国中的主角，所以演义中袁绍手下的谋士大将，出场的次数都不多。
演义中，第一次提到颜良是十八路诸侯讨伐董卓时期。当时董卓前锋华雄，在汜水关前连续斩杀诸侯联军中的大将，这让众诸侯手足无措。这时候，诸侯联军盟主袁绍说道："他手下有上将颜良、文丑可斩华雄，但可惜统兵在外，不在身边。"袁绍手下还有名将张郃、高览等人，但袁绍只提到了颜良、文丑，说明在袁绍心中，张郃、高览等人的武功，比不上颜良、文丑。
袁绍在壮大后，想要夺取韩馥的冀州，韩馥部将耿武准备刺杀袁绍，颜良发现后将其斩杀。随后，袁绍以颜良文丑为前锋，灭掉了白马将军公孙瓒，平定了河北。颜良的巅峰之战和屈辱之战，都在官渡之战。官渡之战时，颜良作为袁绍大军的前锋迎战曹军，当时他在两军阵前，斩杀了吕布旧将宋宪、魏续，又二十回合击败名将徐晃，这让曹军诸将皆惧，不敢和颜良交手了。
曹军阵营中有许褚、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等众多名将，但是他们看到颜良的英勇表现后，都害怕而不敢出战。即使许褚等诸将有和颜良一战的实力，但气势上和心理上已经输了，所以即使上阵和颜良交战，他们也没有实力击败颜良，而且颜良能击败徐晃，说明他的实力不俗。
