赵匡胤出生于一个军人家庭，其父赵弘殷曾效力五代十国中多个政权，赵匡胤在父亲的影响下后来也投身军旅，周世宗柴荣在位期间，赵匡胤参与征伐北汉和南唐的作战，由于作战骁勇，多次荣立战功，一路升职做到了检校太傅、殿前都点检，成为当时后周禁军的最高指挥官。柴荣死后，赵匡胤改任归德军节度使、检校太尉。
次年正月初一，后周朝廷听说契丹和北汉趁着柴荣去世，幼帝登基的时节组成联军一起南下，辅佐幼帝的宰相范质等人不辨真假，直接派出赵匡胤统率军队北上抵御。正月初二，赵匡胤在陈桥驿发动兵变，黄袍加身之后返回后周都城开封，幼帝柴宗训禅位于赵匡胤，宋朝就此开国。
赵匡胤坐上皇位，所控制的地方只是原来后周的势力范围，距离统一全国还十分遥远，他继续自己南征北战的日子，而《咏初日》大概就是作于赵匡胤四处征战时的一个清晨。
