无数士兵在无饷无粮的艰苦环境中和太平军斗争死去，他们又饥又疲。即便是打了胜仗，也顶多是受到咸丰皇帝的几句嘉奖而无实际军功奖赏。早在湘军功课武昌之后，军饷就开始出现了紧缺，虽然咸丰皇帝有下旨令地方官员送来解银。但无奈曾国藩并无实权，官员也只是听完皇帝的话就忘得一干二净了，压根不愿意配合他。
曾国藩可是又气又急，而在这个时候家中传来了父亲曾麟书去世的噩耗。他索性借着丁忧向咸丰皇帝请假，皇帝只准他三个月假期，但曾国藩再次上奏表明自己不愿回到军队的理由。咸丰皇帝知道曾国藩这次是在问自己要实权，但他认为即使没有曾国藩，湘军一样可以打赢太平军，就顺水推舟让曾国藩回家丁忧。
回乡的曾国藩心中特别不满，但深厚的儒家根基使他后来变得大彻大悟，他的行动做事开始从以前的方正变得圆通了。所以，后来国家前线战事紧张，咸丰急令他回到队伍中去。曾国藩马上接旨，不再做任何考虑回到了湘军之中再度出山。出山之后的他变成了一只老狐狸，他灵活而又深谙政事。他认真积极地投入到和太平军的斗争中去，虽然弟弟曾国华身死战场，但他知道，只有彻底将太平军击倒，才能还百姓一个安稳，还死去的将士一个公道，给自己一个肯定。
而另一头，太平军已经打到了江南大营。但是正规的绿营军却屡战屡败，无奈之下，朝廷只能打出曾国藩和湘军这张牌了，而且还任命曾国藩署理两江总督，令统率所部兵勇。清廷开始给曾国藩实权，并承认湘军，这终于让曾国藩扬眉吐气了一回。这七年来的战争，曾国藩头一回觉得没有白打。
