杨广本是隋文帝杨坚的第2个儿子，在他20岁的时候就当上了统领三军的兵马大元帅，后来他统率50万大军挥师南下，这才帮助隋朝完成了统一大业。在行军途中，杨广一路战无不胜，攻无不克，但是却体恤百姓，一直秋毫不犯。因此博得了人民的称赞，天下都说杨广贤明。
而在杨广登基之后，他也做了很多大事。比如在教育制度上，首开科举制度选拔人才，废除了魏晋的九品中正制，这项举措一直延续到了光绪31年，也就是1905年才被终止。科举制对中国古代的人才选拔有很大的贡献。
除此之外，杨广还开凿了京杭大运河，其实他开凿这条运河的目的并不是演义中说的为了自己玩的开心，而是为了解决百姓的温饱问题。虽然在当时京杭大运河的开凿看起来劳民伤财，但是几千年来多亏了京杭大运河我国才能够解决几亿人的饥饱问题，直至今天，京杭大运河仍然发挥着非常重要的作用。
杨广不仅在政治上卓有建树，在军事上也很有作为。在即位以前杨广就曾参与对突厥和契丹的战争，都有所收获。大业五年（609年），杨广消灭了吐谷浑，并且设置了西海、河源、鄯善和且末四郡。这样隋朝的疆域扩大了92万平方公里，东起青海湖东岸，西到塔里木盆地，北达库鲁克塔格山脉，南至昆仑山脉。
