事实上，朱元璋下定决心实施海禁，跟元朝的一段历史也有关系。由于邻国日本不肯效法高丽奉元朝为宗主国，"倔强不臣"，忽必烈在公元1274年派遣军队远征日本，不料由于台风的袭击，元军在海上死伤无数，这一计划破灭，日本也因此兴起了拜"神风"的活动。
所以，朱元璋实行海禁的重要原因，就是防止倭寇作乱。谢肇淛《五杂俎》记载："元之盛时......罔不宾服，惟有日本，倔强不臣。阿拉罕以师十万从征，得还者仅三人。"再加上朱元璋争夺天下时，敌对势力张士诚等接受过外国商团的支持，让他开始排斥这样的海外贸易。
朱元璋实行海禁前，派出使者赵秩去见日本天皇，没想到赵秩反而遭到戏弄，最后被杀，以上种种让朱元璋下定决心以后"经略沿海，设备防倭"，然后有了那道"片板不许下海"的著名圣旨，为的是禁止民间百姓私自出海贸易，杜绝海民与倭寇勾结的行为。
客观来说，朱元璋的这道圣旨有他考虑精密的地方，但从长远的角度看，利处并没有多过弊端，再加上清军入关后，对明朝时期的海禁采取"依样画葫芦"的照搬策略，比如顺治皇帝就在1655年下令"无许片帆入海"，防范反清势力，进一步强化了中国的与世隔绝。
