在中军主帅先轸一番精心运筹帷幄过后，晋国不但成功与秦、齐结盟，还激怒了楚军令尹子玉，诱使他撤了宋国之围、来寻找晋军决战！
面对气势汹汹迎面扑来的楚军，晋军上下都跃跃欲试，都想立即就与楚人大战一场。可就在这时，主帅先轸却下达了一个令人意外的指令：撤退！晋军将士们都期盼着一场热血的大决战，一听说要撤退，纷纷表示反对："晋国国君避战楚国臣子，这是大耻！况且楚军长期在外，已经是疲惫之师，为什么还要撤退避战？"
晋军将士如此群情激昂，让晋军指挥层也始料未及。
为平息众怒，晋文公心腹狐偃站了出来，向众人解释道："出师的理由充分，军队士气就旺盛；理由不充分，士气就会低下。这哪在于一时的长短呢？当年如没有楚国国君的恩惠，我们国君就不会有今天；现在退避三舍，就是报答他以前的恩惠。抛弃旧日恩惠而违背诺言，是我们理亏而楚人理直，这样会招致敌人怨恨、增加敌人士气，就不能说敌人是疲敝之师。如果我们撤退后楚人也回归楚国，那我们还有何求？如果楚人不退，那是我们国君撤退礼让、敌人大臣无礼侵犯，这就是他们理亏了。"
