公元228年春，诸葛亮率大军出兵北伐，一时间关中震动，魏明帝曹叡为防止关中失守，不惜亲自坐镇长安，只可惜蜀汉这一次突然的出击被张郃率领的大军击退，张郃在街亭击败了马谡，街亭失守，导致诸葛亮第一次北伐失败。公元234年，诸葛亮最后一次率军北伐，然而阻击诸葛亮的司马懿坚守不出，活活将诸葛亮耗死，使得诸葛亮的数次北伐无疾而终。后来姜维继承了诸葛亮的遗志，先后出兵北伐十一次，然而同样功败垂成。要知道蜀汉当时仅一州之力，国力远不如曹魏，在这样的情况下，为何诸葛亮和姜维还要坚持北伐呢？
事实上，诸葛亮和姜维选择北伐也是无奈之举，这是他们受到来自内外两方面的压力下而产生的行动。外界压力就是蜀汉仅有益州，但益州疲敝，坐拥荆州后的东吴对益州同样虎视眈眈，而曹魏也在北方不断对蜀汉施加压力，此时蜀汉只有通过北伐来扩大生存的空间。而从内部来看，蜀汉本土化趋势逐渐加剧，内部士族对汉室愈发疏远，若不能早日完成北伐，蜀汉不需要从外部攻破，只怕从内部就会土崩瓦解。
或许有人认为蜀汉内部的问题是杞人忧天，但残酷的事实就摆在眼前，在姜维北伐失利后，司马昭命钟会领三路共计十八万大军攻打蜀汉，在邓艾偷渡阴平，战胜诸葛瞻父子，最终兵临成都城下时，蜀汉尚有一战之力，然而以谯周为首的益州本土势力却力主刘禅投降，蜀汉因此而亡。因此诸葛亮和姜维都明白，只有通过不断的北伐，将蜀汉内部的矛盾转移，蜀汉才不至于从内部被攻破。
