汉武帝即位后，就着手改变数十年来对匈奴的委曲求全政策，转而付诸武力。但很不幸，在公元前133年精心设下的马邑之围，由于将领水平不足，最终沦为了笑柄。此后的汉武帝，不得不开始自己物色人选。
到了公元前129年，面对匈奴的频繁袭扰，汉武帝派出四路大军迎击，他们分别是卫青、公孙敖、公孙贺、李广，每人带着1万骑兵。最终，公孙贺一无所获；公孙敖、李广遭遇惨败，损失兵马七八成，李广本人也被俘虏；只有卫青一人获得了胜利，斩首匈奴人700多。
面对这种情况，如果你是汉武帝，你会选谁带兵？答案不言自明。从此以后，卫青就成了汉军的头号统帅。公元前127年，汉武帝派卫青、李息大败匈奴，夺回了河南地，也就是当初在秦朝时蒙恬夺下、秦末被匈奴再度抢回的河套地区，其后汉朝在此设立朔方郡，成了中原对抗北方草原的前线基地。
可以说，卫青的出现，才解决了汉武帝手上没像样统帅的窘境。而霍去病的出现，则彻底改变了汉匈战争的格局。
