在晚清之前，汉臣基本上没有发挥什么作用。张廷玉号称三朝元老，但是乾隆想怎么打击他就怎么打击他。最终三朝元老成为乾隆一个呼来喝去的奴才。
不过到了慈禧当政时期，情况发生了变化，汉臣开始发挥作用。
当然了，汉臣之所以能够发挥作用，并不是慈禧有意为之，而是形势所迫。由于太平天国运动兴起，后来又有捻军起义延续，清朝八旗军败落，没有办法的慈禧，只能依靠地主武装发挥作用。
如果太平天国强硬一点，最终推翻了清朝统治，或者就算没有推翻，但是给予了清朝毁灭性的打击，那样的话，地主武装必然会更加强大。晚清将很可能进入乱世，走入军阀割据的局面（就像唐朝末年那样）。但太平天国自乱阵脚，而地主武装很快就把它扑灭了，再加上太平天国被扑灭以后，慈禧及时收缴兵权，因此，地主武装最终没有形成气候。
汉臣从此走上了清朝的政治舞台。不过，虽说汉臣走上了政治舞台，但他们都不会冲击慈禧。因为他们就是慈禧选拔起来的，可以说是慈禧的左膀右臂，只会强化慈禧的力量。
