西夏的历史一般是从公元1038年李元昊正式称帝建国算起，但其实要更早。早在唐末，从松潘草原迁徙到陕北的党项就参加了镇压黄巢起义的战争，从而获得唐朝的承认，其首领拓跋思恭也被唐朝赐姓李氏。之后，在唐末到五代时期军阀割军混战的局面下，逐步建立了以今天的宁夏和陕北为核心的地盘，但名义上始终保持对中原王朝的臣服，宋朝建立后也对宋朝称臣。
宋太宗消灭北汉之后，全国核心区基本上都已经统一，只剩下西北的李继迁和东北方向的燕云十六州尚未纳入版图。所以，太宗一度试图以军事压力迫使李继迁入朝，或者派遣任子，以加强对这一地区的控制，从而逐步将其彻底控制起来。但李继迁不服，被宋军击败后，向北进入今天的鄂尔多斯一带，依附于辽国。后来和北宋的关系时好时坏，叛服无常，更多的时候是在宋辽之间搞平衡。
到1038年，元昊正式称帝建国，与宋朝全面开战，初期形势一度非常好，宋廷内部甚至有人提议彻底放弃西北，将防线后撤到潼关一线，乃至有人干脆建议迁都金陵，或者迁都四川，以避其锋。但之后，宋朝逐步稳住阵线，与西夏处于相持状态，宋军的防线大体以环庆、秦凤、延安一线稳定下来。之后，宋朝与西夏和谈，最后达成的协议是西夏同意对北宋称臣，但北宋要以赏赐的名义给西夏岁赐。
