刘兴祚之所以这么干，与他的出身有密切关系。原来刘兴祚根本就不是女真人，而是明朝辽东开原人。万历年间，努尔哈赤带兵袭扰明朝，打到刘兴祚的家乡大肆烧杀劫掠，年方十余岁的刘兴祚家破人亡，他也被当成战俘掳掠到女真部，成了努尔哈赤的奴隶。
由于刘兴祚相貌堂堂，识文断字，且精明伶俐，才得到努尔哈赤的赏识，一步步提拔重用，逐渐升任总兵高位。但刘兴祚回想起故乡和当年的惨痛遭遇，片刻未能释怀，一直是"身在曹营心在汉"的状态，时刻想寻找机会重新回归明朝。
由于刘兴祚在任上，多次有意袒护明朝，阻止部下杀戮明朝军民，甚至与明朝守军暗通消息，精明警觉的皇太极已经有所觉察，刘兴祚处境危险，不得已之下，才毅然决然叛清降明，实现了自己一生夙愿，死得其所。
皇太极对辜负他信任的刘兴祚恨之入骨，以之为奇耻大辱，必欲除之而后快。在"己巳之变"中，清朝大军突破长城进入河北，刘兴祚带领明军上阵抵御，壮烈殉国，走完了他悲壮而富有传奇色彩的一生。
