清朝官员的合法收入分为年俸和养廉银，巡抚一年的养廉银约1.2万两，而隶、两广、湖广总督1.5万到2万两。当然高级官员也会得到朝廷的一些赏赐，可绝对不可能超过10万两每年，所以李鸿章一定有别的生钱门道。
可以用一句话来形容李鸿章，"中国近代买办阶级的祖师爷！"李鸿章也是和洋人打交道最多的晚清重臣之一，但是他借办洋务为理由，垄断了大清对外的商业贸易，甚至在和洋人谈判中出卖国家的利益，进而为家族牟取巨额利益。
作为洋务运动的领袖，李鸿章确实创办了不少著名企业，比如轮船招商局、开平矿务局、上海机器织布局等。这些企业的性质总体上来看是官督商办，企业中的关键职位都是李鸿章的亲信担任，至于李鸿章究竟从中获得了多少好处，是永远无法查出来的。
