楼兰所在位置
因此在楼兰国眼中，大汉商人无疑是下手的好对象。另一方面，楼兰本身就附庸于匈奴，充当匈奴在西域丝绸之路上的耳目，仗着背后有匈奴撑腰，楼兰屡屡劫掠汉朝的商人，掠夺财物，向匈奴汇报汉军的动向，甚至曾经劫杀过大汉的使节。不过楼兰显然错估了汉武帝的决心，"明犯强汉者，虽远必诛"可不仅仅只是一句口号，而是言出必践的帝国宣言。
而且楼兰地处丝绸之路的要道，经济繁华，可以说是兵家必争之地，若能降服楼兰，不仅有助于掌握西域，还能从西方牵制匈奴，极具战略价值。于是在元狩三年，在得知楼兰的一系列强盗行径之后，汉武帝果断出兵西域，不远万里征讨楼兰。楼兰虽然在西域算得上强大，但和大汉比起来无疑是鸡蛋和石头的差距，即使劳师远征，大汉军队也轻松大破楼兰，俘虏了楼兰国王。
