在财富的诱惑下，丝绸之路沿路各国迅速繁荣起来，而楼兰正是在这个时候进入了汉朝的视线。楼兰在《史记》中就有记载，又被称为鄯善国，建国于公元前三世纪左右，离秦始皇统一中原的时间相差不远。不过楼兰在西域诸国之中并不算强大，只能依附于强大的大月氏。但是随着匈奴崛起，大月氏在匈奴的铁蹄下毫无还手之力，连国王的头骨都被匈奴人做成酒杯。
汉朝丝绸之路
西域各族向来强者为尊，于是楼兰国又接受了匈奴的统治。而这个时候，张骞带着丝绸来了。随着丝绸之路的开通，原本只是一个小国的楼兰突然迎来了发展的机遇，因为楼兰恰好处于丝绸之路的必经之地，东西方的商人来往于楼兰城中，在此补绘、贸易，再加上楼兰国出产优质玉石，深受各方喜爱。在西汉时期，楼兰国迅速发展到民众一万四千多人，能够战斗的士兵将近三千人。
虽然与匈奴相比不算什么，但在西域三十六国之中也算是一方不小的势力。一时之间，楼兰成为丝绸之路上最夺目的明珠，它的名声流传在丝绸之路的两端，以至于几百年后的唐朝诗人也常常用楼兰来象征西域地区。然而财帛动人心，来往于丝绸之路的客商们带来了大量的财富，让楼兰统治者垂涎三尺。大汉远在千里之外，汉室又长期面临着匈奴的威胁，在西域的威慑力根本不够。
