甲午中日战争后，李鸿章代表大清在日本马关与日本签订了丧权辱国的《马关条约》。李鸿章签字的那一刻，卖国贼的帽子再一次扣到他的头上，国内群情激愤。
为平息民怨，清廷先后剥夺了李鸿章直隶总督、北洋大臣的官职。李鸿章从巅峰直入谷地，只能闲居在北京贤良寺。慈禧太后念及李鸿章曾经的功劳，命他作为大清国全权特使参加沙皇加冕典礼，并趁此机会访问欧美。
资料显示，李鸿章从1896年3月从上海乘船出发，到10月3日回到天津，在半年多的时间里，他先后访问了欧美8个国家。这次出访，影响很大，很多国家的媒体都争相报道。
在访问过程中，李鸿章对欧美国家的先进，印象深刻，并由此产生变法图强的念头，"五洲列国，变法者兴，因循者殆！"英国访问结束后，可能是为了博取美国人的好感，李鸿章决定访问美国。
当李鸿章乘坐的轮船靠近纽约港口时，整个纽约似乎都陷入了疯狂，"纽约市民就倾巢而出，涌向曼哈顿区的港口码头。大街上早已挤成几道人墙，水泄不通，海港码头附近、高楼顶上，也都是万头攒动。窗口、树上、路灯柱上、港内所有的船顶上，都挤满了人，真是人山人海！"
