窦建德家世代务农，曾任里长，崇尚豪侠，因此被乡里敬重。大业七年，隋炀帝募兵征讨高句丽，窦建德在军中任二百人长。目睹兵民困苦，义愤不平，遂抗拒东征，并助同县人孙安祖率数百人入漳南东境高鸡泊，举兵抗隋。及后，窦建德家人被隋军杀害，随后，窦建德机率部众二百人投清河人高士达的起事军队。先后击败魏刀儿、宇文化及、孟海公等，建立夏国，称雄河北。
在唐武德二年闰二月，窦建德率十万大军进攻，连战皆捷，宇文化及被迫退守聊城。窦建德用撞车、抛石，四面急攻，此前诈降宇文化及的农民军首领王薄开城引建德军入城，俘宇文化及，悉虏其众。由于是以为报仇为由，所以窦建德入城后先拜见萧皇后，并穿素服为哭丧尽哀，接着将传国玉玺及卤簿仪仗收为己有。
