《万历十五年》的开篇这样写道：
在历史上，万历十五年实为平平淡淡的一年
但结尾却如此：
1587年，是为万历十五年，岁次丁亥，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。万历丁亥年的年鉴，是为历史上一部失败的总纪录。万历十五年看似无关紧要的一年，但黄仁宇老先生却暗喻一个"黑洞"，依旧祥和的太平盛世的背后，可能整个体系早已病入膏肓，无力回天。从万历十五年开始，明神宗开始怠政，逐渐沉湎于酒色中，后来爆发旷日持久的"国本之争"，朝廷里党派林立，党争不断，即"东林党争"，明神宗疲倦其中，索性不上朝，即演变成后来的："三十年不出宫门、不理朝政、不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。"由此可见，万历十五年是张居正改革后明朝由盛转衰的转折点，看似影响不大，却意味深远。这一年丰臣秀吉即将统一日本，为后面的侵朝拉开序幕，虽然后来明朝与朝鲜联合抗击，日本侵朝失败，但明朝也损失大量国力。
外患暂无，内忧频起，万历十五年，努尔哈赤在东北已经崛起，为后来统一女真打下基石，也为明朝的灭亡埋下祸根。
