作为一代雄主，开疆拓土也自然成为选择。于是西进也成汉王朝的策略，经略西域，不断压缩匈奴生存空间，自然也成为上上之选。作为汉王朝西进的当道小国，楼兰也成为必取之地；但尽管汉王朝实现了漠南无王庭的壮举，作为一直追逐水草而居的匈奴，机动性优势明显。对比之下，楼兰古国亦是招惹不起。因此，为了生存，楼兰不得不采取骑墙策略应对，在两大强邻之间，左右摇摆。
在交好汉王朝，准予使者通过楼兰的同时，楼兰又甘当匈奴的耳目，为其劫掠汉朝使团、旅队做掩护。汉武帝元封三年，汉武帝忍无可忍派兵讨伐，将其国主擒回长安，楼兰自然无力抵挡，只得选择臣服汉朝；但当匈奴来攻打时，楼兰又降而复叛，改弦易辙投靠匈奴。
这种情况更是随着在匈奴为质子的安归回到楼兰，继承国君之位，而变得不可逆转。而尉屠耆这位在西汉为质子的楼兰王子，自然不甘心居于安归之下，将安归归附匈奴的情况禀告了汉王朝。但当时西汉陷入内乱之中，无暇西顾，最终在汉昭帝刘弗陵时，在辅政的霍光的支持下，汉朝派人刺杀了安归，扶立了尉屠耆为新君。
