王振早年参加科举考试，连一个秀才都没考中，于是对前途充满担心，不过此人做事比较狠，竟然挥刀把自己给阉了，托关系进宫当了一名太监，靠着花言巧语和溜须拍马的功底，王振很快有了些权力，到了明英宗时，深受赏识，可谓独揽朝政大权，杀戮无辜大臣，就连大忠臣于谦也差点死在了他的手里。
公元1149年明朝劲敌瓦剌大举入侵大明边境，想要立功显摆的王振，竟然极力怂恿明英宗亲征瓦剌，有大臣提出反对，也遭到了王振的训斥，20万大军在仓促之中就出发了，结果是显而易见的。王振对于军事指挥一窍不通，却又不愿听从别人的建议，为了在家乡人面前显摆阔气，竟然命令20万大军多次改变行军路线，错失突围的机会，最终在断粮断水的情况下，20万明军几乎损失殆尽，明英宗被瓦剌俘虏，王振被愤怒的明将杀死。
在明英宗当俘虏的时期，他的弟弟明代宗朱祁钰在于谦的建议登基，并任命于谦负责整个京师的防卫工作，最终成功击退瓦剌军。瓦剌人看着手中的明英宗失去了利用价值，就假装卖个人情，将明英宗释放回了。此时的明代宗自然不肯的让位，不仅如此，为了防止哥哥明英宗复位，还把他给软禁了起来。
