15万年以前，尼安德特人生活在欧洲茂盛的河谷里。但是，4万年以前，现代人类从发源地东非开始由东向西迁徙，横扫了欧洲大陆。考古学家发现，在现代人类占据了欧洲以后，尼安德特人开始全面撤退，进入南欧的避难所”，例如西班牙和葡萄牙，然后在那里走向灭绝。
2011年5月13日的《科学》杂志上的一篇论文显示，一些晚期的尼安德特人并没有退入南欧，而是在阴冷黑暗的北极圈里走过了最后一段岁月。在俄罗斯乌拉尔山脉中的贝佐瓦亚地区(Byzovaya)，考古学家发现了一处32000年以前的遗迹。这里的纬度和冰岛差不多，非常靠近北极圈。在这里，考古学家发现了一些石器，这些石器和欧洲的尼安德特人使用的石器非常相似。
研究人员在俄罗斯的乌拉尔山中发现了一个距今约3万3000年之久的古人类工具包，但该工具包与更早期的由更为原始的人类文化所使用的技术相似。
