1858年8月起，两军的主战场移到皖北，这时宁国府和芜湖方面的太平军主要采取的是防守的姿态。而清军也苦于兵力不足，忙着拆东墙补西墙，所以双方处于对峙观望的姿态。
9月至10月间，杨辅清进入徽州婺源、祁门、石埭、青阳等地运动作战。同时，陈玉成和李秀成部在皖北三河镇围歼湘军李续宾部。
皖北太平军取得三河镇大捷，李世贤备受鼓舞，11月，转战铜井、慈湖一线的李世贤带领一万多太平军杀回皖南芜湖，想寻找清军决战。
此时，湾沚的清军是邓绍良部，兵力只有约6000人，从鸦山到黄池，战线拉得很长，更要命的是，兵勇已经数月没有发饷，天寒地冻，缺衣少食，加之三河镇惨败的消息弥漫，士气特别低落。
