据《三国志·李严传》记载："李严字正方，南阳人也。少为郡职吏，以才干称。荆州牧刘表使历诸郡县。曹公入荆州时，严宰秭归，遂西诣蜀，刘璋以为成都令，复有能名。建安十八年，署严为护军，拒先主于绵竹。严率众降先主，先主拜严裨将军。成都既定，为犍为太守、兴业将军。二十三年，盗贼马秦、高胜等起事于郪，合聚部伍数万人，到资中县。时先主在汉中，严不更发兵，但率将郡士五千人讨之，斩秦、胜等首。枝党星散，悉复民籍。又越嶲夷率高定遣军围新道县，严驰往赴救，贼皆破走。加辅汉将军，领郡如故。章武二年，先主征严诣永安宫，拜尚书令。三年，先主疾病，严与诸葛亮并受遗诏辅少主；以严为中都护，统内外军事，留镇永安。"
可见，李严政绩还是不错的，且军事指挥能力也十分强，曾两度平定叛乱，文武全才。刘备建立蜀汉政权后，在人才匮乏的蜀汉里，赏识并提拔这样一位文武双全的人才，也在情理之中。刘备任命李严为为尚书令兼中都护，统内外军事。
按照刘备的想法，丞相诸葛亮善于处理政务，就让他坐镇成都辅佐后主；李严政才不错且军事能力较强，就让他统领蜀汉军队在外守边或伺机出征。因此，刘备指定了两位托孤大臣。
不过，后来的事实并没有如刘备所希望看到的，而是诸葛亮逐渐架空李严的权力，最终于建兴九年（２３１年）假借其督办军粮不力而被废为平民。
