"太平军一直以来都很少跟敌人硬碰硬地打肉搏战，平时他们只不过是靠大炮的巨大声响去恐吓对手罢了。等到对手显示出一点点害怕以后，他们就会发动进攻。像这样的纸老虎，根本不足以让人感到害怕。而且，太平军的将军领袖们十分骄纵蛮横，他们喜欢挑起战争，却又因为怕死不敢亲自上战场，如此一来，很不得民心。再加上，后期没有一些优秀的将领来领导太平军，军队中的士兵都是一些临时拼凑起来的，所以，太平军此时的战斗力完全不能跟金田起事的时候相比了。"
果然，没过多久李秀成就觉得没有太大希望和把握能够解围天京，便于1862年5月26日下令撤退，转为向长江的北岸进军。他希望通过这个方法吸引湘军，引走湘军以减轻天京太平军的军事压力。
可是，经历了先前在天京城下连续几个月的搏斗之后，李秀成所带领的太平军早已经变成了一堆废兵，军队战斗力大大下降，连安徽以北的任意一座城池都攻打不下来，更别说牵制天京城下强大的湘军了。另外，在李秀成离开自己的镇守地苏州以后，戈登就马上率领着他的"常胜军"从常熟出发，一连攻打下了昆山、太仓、阳新和江阴等城池，并在1862年的年底成功占据了苏州。
失去了苏州以后，天京变成了孤城。在这种情况下，李秀成只好放弃对北方的征伐，转而攻入天京。他苦口婆心地劝说洪秀全，让他抛弃城池逃亡，将来还能东山再起。可是，洪秀全早已习惯了这种皇帝生活，他不仅一口拒绝了李秀成的建议，还责备李秀成说："我的江山就像一个铁桶，固若金汤，你不扶，还有别的人扶。你说没有能作战的士兵，但是，我的天兵数量比水还要多！"
