唐穆宗死后，后面的王位继承非常有意思，三位异母兄弟先后继承帝位，分别是唐敬宗李湛、唐文宗李昂、唐武宗李炎，这种连续三兄弟做皇帝的情况在中国历史只有两例，另外一例是南北朝时期的北周，孝闵帝宇文觉、明帝宇文毓、武帝宇文邕三位异母兄弟先后继承帝位。
所以按照辈分，唐宣宗是唐敬宗、唐文宗、唐武宗三兄弟的皇叔，但是年龄比唐敬宗和唐文宗还小，不过这种辈分跟年龄不相配的情况在中国历朝历代都有，不是什么罕见的事情。
在唐敬宗、唐文宗、唐武宗三兄弟在位期间，宦官的势力都相当大，有时候甚至左右朝政的决定。公元846年，年仅32岁的唐武宗驾崩，但是他的儿子都尚且年幼，因此以马元贽为首的宦官们力排众议，拥立36岁的唐宣宗继承帝位，成为唐朝第16代皇帝。
影视作品《宫心计》中的唐宣宗
