咸丰二年二月十一日，叶赫那拉氏（即后来的慈禧太后）被封为兰贵人。按照清朝后宫的妃嫔等级制度，叶赫那拉氏刚进宫时是第五等级，这个等级基本上是得不到皇帝的关注的。这里插一句，清朝的妃嫔等级制度是这样的，自皇后以下分为七个等级，第一级是皇贵妃，第二级是贵妃，第三级是妃，第四级是嫔，第五级是贵人，第六级是常在，第七级是答应。
叶赫那拉氏通过短短五年的努力，便由起初的兰贵人一跃成为第二级的懿贵妃，在当时这是不可思议的。前面我们提到，叶赫那拉氏没有显赫的家族，她能在五年时间里达到这样的高度，外在相貌是非常重要的一个因素，更何况咸丰皇帝还是一个好色皇帝，"已而洪杨之乱日炽，兵革遍天下，清兵屡战北，警报日有所闻。奕詝（咸丰帝）置不顾，方寄情声色以自娱，暇辄携妃嫔游行园中。"
如今我们从慈禧太后的画像中，依稀能看到她引以自豪的容貌，"宫人以我为美"。曾给慈禧太后画过画像的美国女画家卡尔的《慈禧写照记》中，这样描述她眼中的慈禧太后，"我看眼前这位皇太后，乃是一位极美丽极和善的妇人，猜度其年龄，至多不过四十岁（实际上已经快70岁），而且其性情佳丽姣好，使人一见便生喜悦之情。"
卡尔还进一步对慈禧太后的形象做出描述，"她身体各部分极为相称，美丽的面容，与其柔嫩修美的手、苗条的身材和乌黑光亮的头发，和谐地组合在一起，相得益彰。"作为通过选秀入宫的女子，慈禧太后既是幸运的又是不幸的，虽拥有无限的权力，可难以获得一个正常女人的欢乐。
