383年初，吕光率领大军离开长安前往西域。当他率军行至高昌(今新疆吐鲁番)，得知苻坚率大军南征东晋，便打算就地驻扎待命，看是否需要回师助战。他的部下则劝他继续执行命令，尽快平定西域。吕光率军到达西域后，迅速了降服了西域各国。
控制西域后，吕光原本打算留在龟兹，但高僧鸠摩罗什劝他回东方，部下也请求回去。于是，吕光决定班师。385年，吕光率领着军队，携带了大量的珍宝、骏马等从西域返回。
班师途中，吕光得知苻坚攻打东晋失败的消息。经过凉州时，又遭遇前秦凉州刺史梁熙的阻拦。吕光击败梁熙后，占据整个凉州，便停止了前进。
386年，吕光听说苻坚已在一年之前就被姚苌所杀，在凉州下令三军为苻坚服丧。然后，吕光给自己加了很多封号，自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公。并且不再使用前秦年号，自建年号为太安。这实质上就是自立为王，建立了一个新的政权。尽管此时前秦还并没有灭亡，依然有残余势力存在，但是已经不被认可了。
389年，吕光改称三河王，设置百官。后来又改称天王，建号大凉，史称后凉。后凉的统治范围包括甘肃的大部分和宁夏、青海、新疆的一部分，在当时是一个不大不小的国家。
399年，吕光去世。吕光死后，由于继任者们自相残杀，加之外敌众多，到403年时后凉就灭亡了。
