第一次鸦片战争的过程我们就不说了。总之，在这场一年半的战争里，清朝被打败了，被迫与英国签订了《南京条约》。
在《南京条约》以及后续的《过境税声明》《中英五口通商章程》《虎门条约》等条约里，英国在中国攫取了领事裁判权、片面最惠国待遇等许多特权。与此同时，中国与外国的商贸活动更加频繁，往来人员急剧增加。"信函式集体护照"已经无法满足需求了。于是清朝便授权海关和驻外领事馆，为进出境的中国人颁发"单人单纸"护照。
第二次鸦片战争后签订的《天津条约》中约定了"外国人可以到内地游历经商""外国传教士可以到内地自由传教"等内容。这就是说，外国人持有本国发放的护照，经中国官员盖印，便可在中国内陆自由、安全地通行。显然，这种正规的护照，能够保护持有者的权益，后来也促进了中国护照的"升级换代"。
