虽然中国早在战国时期，就有了用竹简、布帛、木板、金玉、纸张做成的"契""封传""符节""照碟""过所"等证件，供商旅人等出入边塞关津，但这并不是标准意义上的护照。中国的第一张护照，出现在1689年。
1689年，是清朝康熙二十八年。这一年，中国发生了一件大事--签订著名的《尼布楚条约》。在与俄国谈判时，清朝派遣了许多官员到边境地区，做了大量复杂细致的工作。由于这些官员要出入边境，朝廷便给他们出具了一道信函，作为他们的护照，即"信函式集体护照"。
从那时候到1839年，在长达100多年的时间里，清朝一直采取信函的方式，为官员颁发集体护照。
为什么在1839年之后，清朝就不再颁发"信函式集体护照"呢？这是因为，第二年中国又发生了一件大事--第一次鸦片战争。
