二、打匈奴，平西羌，设立西域都护府，成为汉朝最大的疆域。汉宣帝即位第二年，就发动了汉朝有史以来也是整个汉朝，最大的打击匈奴军事行动，16万余兵马，接连几年，打的匈奴分裂了，呼韩邪单于来朝，成为秦汉以来，第一位来降的匈奴单于。后来，在汉元帝时期，这位呼韩邪单于带走了我国四大美女之一的王昭君，以至于呼韩邪单于的名声响亮了。
从汉武帝派遣张骞出使西域开始，到汉宣帝时期郑吉攻打车师、护鄯善，经营西域二十多年，设立西域都护府，成为第一任西域都护府都护，可以说从此，七十多年争斗，西域诸国五十多国同归汉朝管辖，张骞到郑吉，汉武帝的愿望在汉宣帝时期实现了。除此之外，还派遣70多岁赵充国平西羌，
三、文治武功，贤臣循吏，绘麒麟阁十一功臣像，开创先例
汉宣帝时期前有霍光，后有丙吉魏相，尤其是后两位，成为古代史常常被提及的著名人物。因为早年市井经历，汉宣帝在考核吏治方面也卓有成效，到了汉宣帝后期，因为匈奴归降，为表彰功臣，开创先例，绘就十一功臣像在麒麟阁，成为与后来东汉云台二十八将、唐朝凌烟阁二十四功臣之先例。其中有霍光，有丙吉，还有这时候被匈奴扣押十九年的苏武。
四、公开颁行《史记》，阐述帝王之道
