1971年津巴多教授好几个学生把斯坦福大学心理学教学楼地下室改成了一个监狱的样子，然后开始征集志愿者，当时给志愿者的报酬是每人每天15美金，最终挑选出来了24个心里完全健康的人。这些人里大部分都是一些学生，他们被随机分为了两组，一组演狱警，一组扮演囚犯，这个实验正式开始了。
津巴多教授本人担任这个监狱的监狱长，为了达到实验的真实性，当时很多志愿者都是在家里被逮捕入狱的。把他们关进了三个人一间的小隔间里，在监狱不会直呼姓名，全部称呼编号，在实验第一天，因为这些志愿者都是年轻人没有当过囚犯或狱警，也没有经过培训所以在适应自己的角色，津巴多教授告诉这些狱警你们可以恐慌和威胁这些囚犯，但是不能在肢体上对他们造成伤害。
一开始狱警和囚犯都认为不就是十几天的实验嘛，很快就过去了，狱警和囚犯之间还互相开玩笑，完全没有那种等级之分。但是津巴多教授要求狱警们半夜去囚犯房间查房，对他们吹起床哨，敢反抗的囚犯被严厉的警告，甚至被关进小黑屋。第二天囚犯们很不高兴开始反抗，他们用床堵住门不让狱警们进来，而换班之后的狱警看到后，觉得非常生气觉得一定是之前的狱警对他们太过温和，才让囚犯们这么嚣张。于是换班之后的狱警就揪出来了闹事的囚犯头头，把他关进了小黑屋，还强迫他做俯卧撑，对于那些没有闹事的囚犯就把他们单独关到一间，还给他们吃好吃的饭。
这样就营造出了一种氛围，那就是只要好好听狱警的话，你就会受到好的待遇，才短短的两天就已经有囚犯感到自己要崩溃了。跟监狱长津巴多教授提出要退出这场实验，但是津巴多教授没有同意，觉得才过两天时间怎么可能会撑不住呢，再有津巴多教授害怕同意了这名囚犯的请求后剩下的人也都会想要退出实验，这场实验一共十四天，还有接下来的十二天。