在中法战争时期清朝的文武大员明显分为主战和主和两派，双方打了不少笔墨官司。主和派的李鸿章认为法国不可战胜，让法国吃点儿越南豆腐，无可厚非，可以用越南的牺牲换取暂时的平安，法国入侵越南不过是"伏边患于将来"。而张之洞、张佩伦等主战派则提出了相反的主张，他们认为法国虽然是土豪，但也不是无懈可击，可以在局部战场上靠烧钱耗死法国。二张还认为法国人外债没有还完，"困于国债，兵疲铜困"，清朝甚至可以烧钱策反法军倒戈一击。两派的具体言辞我们就不一一列表，咱们不玩文科生那套，直接上大数据说话。
首先李鸿章虽然怂，但对法国的总体实力认识更清。他得奏折中说法国有铁甲新船四十余，实力远超中国，符合实情。1884年法国海军总吨位是41.4万吨，清朝海军总吨位是4.79万吨；法军每年还征召15万人进入陆军服役，法军实力远不是张佩纶臆想的"收合余烬之法"。张佩纶还认为法国的铁甲舰无法进港，无需害怕，认为法国陆军在越南只有2000多人，因此一个劲地鼓吹不要怂，借法国弱鸡扬名立万，论"辱法"他老人家可是专业级。
其次李中堂低估了法国的野心，在这方面主战派倒是未雨绸缪。早在开战前，驻法国大使曾纪泽就就认为法国的野心包括滇西和粤西的矿产资源。这和张佩纶等人意见一致，和法国人的图谋非常接近，法国报纸上公开扬言就是要以越南为基地，占领整个中国西南市场，开拓西南和两广的资源。
