当时正值元初时节，元政府实施的"四等人制度"，将百姓划族而治，第四等的南人汉族人民占大多数，处于等级的末端自然而然的被压迫，被奴役。一九五一年，黄河沿岸需要加固堤坝，朝廷便强征了15万的民工，正如几百年前的陈胜吴广一行人一样，在资本无情的敲打之下，韩山童决定连同当时同是白莲教信徒的刘福通一起，带头反抗。
起义的前奏是故事的传播，当时是刘福通和韩山童故意散播"石人一只眼，挑动黄河天下反"，在故事散播节奏正高之际，韩山童连同白莲教的一众徒，雕刻了这12个字于一石象后，并埋于黄陵岗附近的河床之内，并且在次年，也就是1352年命人于四月挖出。此一举震惊黄河修堤沿岸，消息不胫而走延展至大江南北，乘着这人心浮动之际，韩山童和刘福通发动了起义。
起义发生在1352年的五月，当时有包括白莲教少数信徒共有三千人参加了起义，当时是三千人共聚于颍州，杀黑牛白马祭天准备起义，在起义开始前的誓师大会上韩山童一赵宋传人的身份于三千人之前慷慨演:"虎贲三千，置地幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天！"
但是起义始伊，消息被奸细泄露出去，地方官接到密报后马上派官兵前来镇压，本来就是突然的起义，被官兵这样打了个措手不及，韩山童在这次起义中牺牲了，他的妻子在白莲教徒的一行人的保护下逃到今江苏徐州一带。而刘福通带领剩下的起义兵冲出了包围圈。
