朱元璋废黜丞相后，内阁制逐步产生和发展。到了明朝中期，内阁制已经成熟，设首辅一名，次辅数名。不管是首辅还是次辅，都相当于宰相。明武宗时期，刘宇有幸入阁，成为宰相班子第二人，可他一天班也没上。
刘宇，生年不详，河南开封府钧州人。明宪宗成化八年（1472年），刘宇参加壬辰科，中得三甲第四十六名进士，历任知县、监察御史、郡守、按察使、右佥都御史、左副都御史等职。明武宗时期，刘宇通过献媚、行贿等手段，走了太监刘瑾的门子，官运亨通，历任兵部尚书、吏部尚书，后于正德四年（1509年）六月兼文渊阁大学士，预机务，成为内阁辅臣中的第二号人物。
刘宇入仕以来，未见有什么政绩，相反倒是问题频发，甚至惊动了皇帝，如他担任监察御史时"坐事谪"；巡抚大同时"私市善马赂权要"；贿赂明孝宗派出的锦衣卫邵琪，"帝密遣锦衣百户邵琪往察，宇厚赂琪，为之抵讳"。尽管有人举荐刘宇"才堪大用"，但孝宗慧眼识人，对刘宇的评价很低，曾亲口对大臣说刘宇是个小人，"以朕观之，此小人，岂可用哉"（《明史·刘宇传》）。
《明武宗实录》对刘宇的评价更低，"宇粗厉无才猷，徒以躯干魁梧致显位，其为总制时，奢靡无度，奏带仆从十数日，责有司肆盛筵供亿之赂，刘瑾入掌台事，请敕箝制御史，小过辄挞。瑾以为贤，擢兵部尚书，举用将领赃贿狼藉，迨转吏部，索赂于缙绅……"。《实录》用大篇幅记录刘宇的无才、劣品、丑事，足见其不是什么好人。刘瑾以貌取人，见利忘义，刘宇才有了出头之日。
