洪承畴出生于福建泉州南安英都。童年在书馆读书，却因家境贫寒，11岁的他早早的辍学在家帮母做豆干，每日清晨还要到英圩埔走街串巷叫卖豆干。好在他刻苦用功，得到了书馆老师洪启胤的欣赏，特地免费教他读书识字，洪承畴从此把握住了命运的转折。
在1615年，23岁的洪承畴在乡试中中举，在次年进京高中进士，一下子，广场的大门为他敞开，他一路从江西刑部的小吏开始做起，一路做到陕西的布政使参政，后因镇压明末农民起义立下战功，朝廷提升他为巡抚，总督陕西三边军队。到了1639年，又被提升蓟辽总督。
1640年，皇太极率领清军发动松锦会战，明清双方总共派遣了十几万部队在这场对方都具有战略意义的战役中。这场仗打了两年，最终明军惨败，作为主帅，洪承畴在战争中被俘。一开始，洪承畴咬住舌根，坚决拒绝投降。直到皇太极亲自劝降，晓情动理之下，洪承畴才投降了满清。作为一个总督，洪承畴的投降影响极大，北京城里本来正准备为他的壮烈殉国哀悼，却不想听到这个消息。
