清朝有两大红顶商人，誉满天下，胡雪岩被誉为商人之楷模，也成为红顶商人的代名词，名闻天下，而另一个就是盛宣怀，盛宣怀作为李鸿章的左膀右臂，在李鸿章晚年的改革维新中，发挥着特殊的作用。作为中国第一代官僚资本家的盛宣怀，创造了多项"中国第一"，盛宣怀本人也赢得了"中国实业之父"和"中国商父"的美誉。
盛宣怀于1844年出生在江苏省常州府武进县的官宦世家，从小被祖父和父亲赋予厚望，希冀他能在仕途上走出一条光宗耀祖之路，但无奈仕途不顺，只能跟在父亲身边学习，后来盛怀宣认识了当时的湖广总督李鸿章，因盛怀宣对洋务方面有独特的见解，所以深受李鸿章赏识，后来盛怀宣就跟着李鸿章，协助他办理洋务，几十年下来，盛怀宣的洋务发展的轰轰烈烈，颇有绩效。
当时胡雪岩三天破产也是被盛宣怀绊倒的。胡雪岩因为左宗棠的帮助，成为中国红顶商人，中国首富。而盛宣怀的后台是李鸿章，而左与李有极深的矛盾。这就是胡、盛争斗的缘由。盛宣怀采用直击要害的手段，使胡雪岩的财富大厦在短时间内倒塌。最后红顶巨商胡雪岩在悲愤中死去。胡雪岩死后，盛宣怀少了一个有力的竞争者，事业蒸蒸日上。
