1856年3月，翼王石达开在江西樟树镇击败湘军陆师主力，将曾国藩围困在南昌孤城；湘军二号人物罗泽南不久之后在武昌城下被悍将韦俊击毙，胡林翼则差点被活捉，湘军元气大伤。与此同时，杨秀清调集各路兵马东援天京，一举摧毁"江北大营"、"江南大营"，钦差大臣、湖北提督、太平军老对手向荣吐血而亡，和春、张国梁则收集残兵败将防守丹阳、金坛，暂时无力对天京展开进攻，太平天国达到军事上极盛时期。此时，许多观察家都认为太平天国可能会再次北伐，一举推翻满清，华夏大地就要更换新主人了。
就在形势一片大好之际，太平天国集团内部之权力斗争也到了白热化阶段，"光杆"司令洪秀全与权臣东王杨秀清之间的矛盾越来越尖锐。这也好理解，在"军师负责制"下，洪秀全贵为天王却"临朝理政"，行政权大归左辅正军师杨秀清掌控；永安封王时，东王可以节制诸王，杨秀清又掌握军权。此外，杨秀清还取得"代天父传言"之权力，关键时刻能扮演上帝，连洪秀全都要向他下跪。可以说，杨秀清掌握了教权、政权、军权，是太平天国实际掌舵者，而洪秀全贵为天王，却是十足的"光杆司令"。俗话说，一山不容二虎，天无二日民无二主，洪秀全与杨秀清之间的矛盾激化不可避免。
李秀成在《自述书》中说到："东王威逼太过，此三人积怨於心，口顺而心不息。少怨积多，聚成患害，积怨仇深。东、北、翼三人不和，北、翼二人同心，一怨於东"；" 北翼两王不服，君臣不别，东欲专尊，後北与翼计杀东王。翼与北王密议，杀东一人，杀其兄弟三人，原清辅而已，除此以外，俱不得多杀。"说的是，东王杨秀清太过嚣张，目中无人，不但欺负洪天王，连其他手握兵权的王爷也不放在眼里，所以大伙就联合起来诛杀东王，但只杀东王和与他两位兄弟即可，其余不得多杀。可以说，大伙在密谋"诛杨"时还是相当克制，不想因此而伤及元气，自废武功。但是，杨秀清死后，洪秀全却没有阻止韦昌辉滥杀无辜，将天京事变扩大化，最终导致2万余人死亡，这又是为何呢？
