公元1894年，经过明治维新和军备扩充后的日本，国家的实力迅速增强，同时小日本也燃起了侵略中国的野心。
平壤战役、黄海大战、辽东之战、威海之战等都以清政府的失败而告终，清政府组建的北洋海军也几乎全军覆没，清政府被迫与小日本签订了丧权辱国的《马关条约》。
丧权辱国的《马关条约》签订以后，举国震惊。以康有为为首的改良派公车上书，请求光绪帝变法维新。
光绪皇帝认识到清朝现有的制度已经腐朽不堪，再不变法恐怕真的有亡国灭族的危险。公元1898年，年轻的光绪皇帝在康有为、梁启超等维新派人物的推动下，冲破顽固派的阻挠，颁布《定国是诏》，开始实行变法维新。
变法运动初期，袁世凯曾经表现出支持变法、积极推动变法的热忱：强学会成立之后，袁世凯积极参与，称为强学会的发起人之一；袁世凯又派人到北京与维新派保持紧密地联系；袁世凯积极的帮助维新派…………袁世凯对戊戌变法的热情和关心，赢得了维新派志士和光绪皇帝对他的信任。为此，光绪皇帝还专门在颐和园召见了袁世凯，破格提升他为候补侍郎，专办练兵事务。
变法之前，光绪皇帝事事都要先请示慈禧太后才敢做决定，变法之后，光绪皇帝很多事情都直接自己就作主了，例如：任命谭嗣同等4人为军机章京，在军机处行走，有什么旨意直接通过这四个人去执行，从而绕过了守旧派官员。此外，光绪皇帝还大刀阔斧地裁撤抵制变法的守旧官员，重用支持变法的人……种种事情，深深地触动了慈禧太后这个对权力有强烈欲望的女人。
于是，以慈禧太后为首的保守派和以光绪皇帝为首的维新派之间的矛盾逐步升级，愈演愈烈，朝中局势剑拔弩张，而血腥政变一触即发。
慈禧太后为了抓住原本自己手中的权力，于是和保守派商议，并决定借光绪皇帝陪同慈禧太后到天津阅兵的时机，由顽固派大将--直隶总督荣禄发动政变，推翻新政，并罢黜光绪帝，让慈禧太后重新上台垂帘听政。
光绪帝听到消息之后惊恐万分，连续两次给康有为下达密诏，密诏中说："朕位几不保，命康与四卿及同志速设法筹救"。康有为与谭嗣同等见到密诏后抱头痛哭，但干着急也不是办法。最后康有为等几人拟定了一个孤注一掷的冒险计划：实行兵变，包围颐和园，迫使慈禧太后交权。
康有为等人计划：先争取手握"新建陆军"、又热心变法事业的袁世凯发动兵变，诛杀荣禄，发兵围困颐和园，再派会党首领毕永年带领侠士潜入颐和园，捕囚慈禧。
这个计划的关键就在袁世凯这里！
于是在深夜里，谭嗣同前往袁世凯的寓所法华寺，劝说袁世凯举兵诛杀荣禄，包围颐和园，袁世凯信誓旦旦的答应了。
结果，谭嗣同前脚走，袁世凯马上就向荣禄和慈禧太后告密，慈禧太后知道这件事后，立刻采取了行动，发动了戊戌政变：将光绪皇帝囚禁于中南海瀛台；下令捉拿康有为，查抄康有为的住地；谭嗣同等"戊戌六君子"被杀；废除在变法期间颁布的一切新政法令与措施。
这样，历时103天的戊戌变法宣告失败。
那么，袁世凯为什么出卖维新派？为何不赌一赌光绪的帝党？
首先袁世凯当时掌握的部队只有7000人，且都是新军，而荣禄驻扎在北京附近的部队有9万人，孰强孰弱，一眼就明白了。
其次，袁世凯不是维新派的核心人物，当时为了把袁世凯拉入帝党，光绪皇帝只给了一个侍郎的官职，对袁世凯来说，收益和付出并不成正比，而且相差得太远了。
最后，慈禧太后与光绪皇帝是母子关系，光绪皇帝即使抓了慈禧太后，或者是杀了慈禧太后，光绪皇帝一定会向世人展示出一幅母慈子孝的场景，并且光绪皇帝绝对不会承认是自己囚禁了母亲或者自己杀了母亲，那么，这个黑锅肯定就是由袁世凯来背。
再说，袁世凯如果拘禁慈禧太后就等于造反，一旦行动失败，肯定是诛九族的大罪。
在这种情况下，袁世凯自己也知道，如果自己追随维新派发动政变，不论输赢，那么自己一定会死。但是背叛光绪皇帝，跟着慈禧太后走，还会为自己赢得一线机。
事实证明，袁世凯赌赢了！
