建安五年（200）元月。刘备杀车胄占领徐州，背叛曹操，策应袁绍。曹操深知袁绍优柔寡断的弱点，于是放心带兵攻打刘备，以消除后患。谋士田丰催袁绍发兵速战。此时若袁绍果断出兵攻打曹操，取胜的可能性会大大增加。然而袁绍因为爱子生病，心思不在战场上，无法理智判断局势，以致错失良机。
等曹操击败刘备，回到官渡后，袁绍才后悔不迭，决定发兵。田丰劝说："刘备战败，曹操主力已经回来，不能急于交战了。况且曹操善于用兵，不能轻视。咱们兵力占优，应该选拔精锐，分奇兵，从各个方向寻找敌人薄弱点攻击，敌人救左面则击右面，敌人救右面则击左面，因此疲乏敌人，不出三年，敌人就会衰竭而亡。"袁绍非但不听田丰建议，且把之前失败的愤怒转嫁到田丰身上，将田丰拘押了。
二月，袁绍发布讨伐曹操檄文，并发兵，派颜良包围白马，亲领大军抵黎阳。四月，曹操杀颜良，救白马之围，撤向官渡。袁绍挥军渡河追击。沮授说："现在情况不明，全军出击有全军覆灭的危险，大军应留在延津，再分兵进攻官渡。"然而袁绍此时仗着人多势众，又极度渴望胜利，已经不能理智判断形势，所以不听沮授建议。沮授只能无奈感叹："悠悠黄河，我还回得来吗！"
袁绍渡过黄河后，沮授又对袁绍说："北军人多，粮草足，南军人少但英勇善战，且粮草匮乏，所以南军急于速战速决，我们应该打持久战，拖垮敌人。"沮授的建议仍旧不被采纳，因为此时大将文丑和几个将领刚刚被杀，几番对阵袁绍都战败，他正在气头上，被愤怒冲昏头脑，无法理智判断形势，于是命令部队逐渐逼近曹营。
