慈禧没入宫前跟随父母住山西的一个小县城，父亲是县衙里的师爷。家境一般，唯一值得庆幸的是，她家是满人。她到了十六岁便可以进宫选秀，成为秀女。
慈禧心本不在选秀女，因为她有个青梅竹马，两人自幼一起长大。这个男子姓李，名连英。家里是贫农，父亲忙时在种地，闲时就在慈禧家做长工。李莲英经常跟随父亲去慈溪的家，一来是能帮父亲打打下手，二来还可以蹭顿饭。就这样，一来二去的，慈禧与李莲英两位年龄相仿的人便暗生情愫。
可毕竟慈禧是满人，而李莲英是汉人，还是贫农。这就注定了两人走不到一起，在慈禧十五岁那年，父亲病逝。这对本就家境贫寒的慈禧家来说，无疑是最沉重的打击。父亲病逝前就再三叮嘱，让慈禧一定要去选秀。父命不可违。
