公元683年，李治病重，李治和武则天的第三子李显即位，武则天被尊为皇太后，权力显赫。公元684年，李显和武则天产生冲突，李显被废，武则天立第四子李旦为帝。而后武则天更是临朝称制，自专朝政。
公元690年，武则天改国号为周，自己加尊号为"圣神皇帝"。公元698年，武则天侄子武三思、武承嗣谋取太子之位，宰相狄仁杰劝告武则天将皇位传给自己的儿子，武则天听信并秘密接回李显。之后，各方拥护李唐的大臣都来向武则天施加压力，让她立李显为储君。最终，武则天怕丧失民心，决定归还于李显。
公元705年，武则天被迫禅位于李显，退位上阳宫，后来李显见武则天，武则天告诉李显，自己本来就想将天下托付于他。这句话的意思也就是说，武则天并没有想把天下给武氏家族，因此有观点认为武氏能继续参与朝政是因为此事。
