元朝末年，天灾并发，朝廷不顾百姓死活，不断增加赋税，民不聊生。公元1351年，元朝强征15万民工修筑黄河，民怨鼎沸，河北人韩山童联合刘福通等人，以"石人一只眼，挑动黄河天下反"为口号，挖出石人，发动"红巾军"起义。可造反不久，韩山童去世，他的儿子韩林儿被立为帝，史称"小明王"。发展到后来，红巾军遍地开花，星火燎原，在安徽濠州一代，就有四支红巾军，其中一支的元帅，名叫郭子兴，也就是朱元璋的岳父。
小明王韩林儿虽然被立为帝，名义上北方红巾军都归他管，实际上大家各自为主，并不听从韩林儿调遣。郭子兴聚集1万多人，为了扩充兵力，大力招募新兵入伍，有一位汤和的小伙，加入了郭子兴的队伍。汤和有一个童年的玩伴，名叫朱重八，此时在寺庙出家，汤和便托人带信给朱重八，建议朱重八出来参加红巾军。
朱重八少年孤苦，父母双亡，此时已经25岁，他离开皇觉寺，参加了红巾军，迈上了他辉煌人生的第一步。朱重八做事果敢、在皇觉寺里又认识几个字，得到郭子兴的眷顾，郭子兴特地给他改名朱元璋，并且愿意把自己的养女马氏（后来的马皇后）许配给他。朱元璋感动的泪流满面，没想到自己这辈子能娶上媳妇，还能驰骋疆场，于是，他对郭子兴更加忠心。
