晚清是一个汉臣群体崛起的年代，比如我们熟知的"四大名臣"：曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞。纵观他们的官职，都会发现一个共同的头衔：内阁大学士，比如李鸿章就做过文华殿大学士，而曾国藩则是武英殿大学士。
说起大学士，这是到了明朝才确立的制度，明朝之间，中国曾通行了近两千年的宰相制度，虽然各个朝代称呼有所不同。到了明朝，明太祖朱元璋废除宰相，直接管理六部，但皇帝一人处理政务显然力不从心，所有招揽了一批学士协助皇帝。
起初内阁学士官职低微，权力也不大，主要工作就是辅助皇帝工作，到了明成祖朱棣之后，内阁学士逐渐演变为内阁大学士，而且开始由各部尚书轮番入职，并成为政府常设机构，人员也逐步稳定，成为了政府决策的中枢机构。
清初承袭明制，将内阁大学士分为"四殿两阁"，由高到低为保和殿、中和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁。到了乾隆十三年，改革了殿阁制度，形成了"三殿三阁"，由低到高分别为：保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、体仁阁、东阁，但在清代，大学士则是蜕变为一种荣誉官衔，是对于官员履历的肯定。
