公元前106年，大将军卫青病逝，卫子夫也年老色衰，跟汉武帝的感情日渐淡薄，时间长了难免生出嫌隙。而太子刘据与武帝在许多重大问题上不一致：武帝"用法严，多任深刻吏"；太子随他母亲，性格宽厚，"多所平反"；武帝坚持以武力征伐四夷，太子则主张用怀柔之策缓和彼此关系，等等。这些都为之后的悲剧埋下了导火索。公元前92年，这时的汉帝国连年安定，四海升平。激情消退后的汉武帝开始悲春伤秋，想想自己十六岁即位，至今已五十年，对外征伐不止，对内苛法严刑，死在自己手下的大官小官不计其数，世界上已经没有人能让自己感到害怕，唯独"死亡"是自己无法打败的。于是，汉武帝走上了秦始皇的老路--求长生。
汉武帝曾多次派人寻觅使人长生的灵药，迷信神仙方术"可致长生"之言，采用了一群以此博取富贵的方士，自称有法术秘方，可致长生。汉武帝这时还保有一些理智，找人来实验了几回，因久不灵验，杀了几个方士，但始终没有动摇追求长生的信念。公元前110年～前89年之间，武帝共举行了六次封禅泰山活动。每次封禅，开支都十分巨大，花费的钱财难以计算。公元前112年，方士栾大来到长安说自己找到了长生不老药。汉武帝信以为真，陆续封他为五利将军、天土将军、地土将军、大通将军、乐通侯，赐黄金万斤，还把自己的女儿长公主嫁给他，最后还专门刻一方玉印，以对待宾客的礼仪封他为天道将军。公元前110年，骗局败露，汉武帝腰斩了栾大。但他仍不断派人到海上求仙，幻想有人能够成功。他听信术士，在宫苑中树起一座巍峨巨大的铜柱，上设承露盘，每天接露水跟玉屑一起喝，相信喝了能长生。一天，汉武帝跟公孙卿谈话，表达了自己对远古的黄帝仙升天界的羡慕，并向往地说："如果我也能那样，老婆儿子不要了我也愿意!"但他还有一点疑惑：既然黄帝已仙升而去，为什么人间还留有他的坟茔?公孙卿回答说："黄帝的肉身并不在坟墓之内，那是留在人间的臣子们为他修的衣冠冢。"汉武帝听了便叮嘱："如果有一天我也仙升而去，你们不要忘了给我也修一座衣冠冢啊!"
这天，武帝在建章宫中休息，迷迷糊糊地看见一个穿白衣服，佩长剑的人，穿过宫中龙华门匆匆而入。武帝觉得奇怪，就问："是谁竟敢佩剑入宫？"周围的侍卫们忙追赶过去。龙殿凤阙，亭台池苑，遍搜不得，折腾了一个时辰，侍卫们回来复命，只在宫中辇道边找到了一把佩剑。眼睁睁地一个大活人怎能在眼皮底下就没了踪影？武帝勃然大怒，立刻下令斩了负责守门的门官。但这并没有缓解他的忧虑，他寝食不安，简直像得了"被害妄想症"一样，老觉得有人要刺杀他。这年十一月，他调集骑兵部队，下令关闭了长安城门，开始对上林苑进行严密搜索，搞得朝野震动，百姓惶恐，查了整整十一天，但是没有任何结果。从这之后，武帝的"被害妄想症"越发严重，他老觉得有很多人恨他并咒他快点死，甚至看到自己的臣子后妃，乃至皇子公主，都有要杀他的错觉。一日，武帝午休，梦见一大群木头人争先恐后围上来要杀他，惊醒之后惶恐不安。就在武帝惶恐不安的时候，发生了丞相公孙贺事件。
