明朝于公元1368年由太祖皇帝朱元璋建立，是历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝，历经十六位皇帝，1644年，闯王李自成攻入北京城，明思宗朱由检（崇祯皇帝）在故宫后的煤山（景山）上自缢身亡，明朝覆灭。
在明朝的历史上，几乎所有皇帝都得以在皇位上终老，包括崇祯，他自杀时仍是明朝皇帝。唯独有这么一位，在位期间遭到废黜，他就是明代宗（景泰帝）朱祁钰。
朱祁钰，明宣宗朱瞻基次子，明英宗朱祁镇的弟弟。本来朱祁钰是不可能当上皇帝的，因为他爹在位的时候，已经将他大哥朱祁镇立为太子，朱祁镇即位后，虽然没有立即立太子，但是他有好几个儿子，皇位怎么也不会落到朱祁钰头上。朱祁钰这人也比较知足，安安稳稳、本本分分地当自己的富贵王爷。但之后的一件事，改变了他的命运，这就是历史上著名的土木堡之变。
公元1435年，刚刚9岁的朱祁镇登上了皇位，年号正统，是为明英宗。朱祁钰被封为郕王。由于皇帝年幼，朝廷大事由太皇太后和"三杨"（杨士奇、杨荣、杨溥）元老主持。太皇太后和"三杨"去世后，英宗对内侍王振信任有加，王振开始专横朝政，跋扈不已。正统十四年七月，瓦剌大军来犯。在王振怂恿下，英宗御驾亲征，命郕王朱祁钰留守京城。八月，明军在土木堡遭瓦剌大军重创，英宗被俘，大军死伤数十万，几乎全军覆没。
