诸葛亮看中蒋琬，是因老蒋没有老魏老杨这些缺点。诸葛亮刚当上丞相，准备提拔蒋琬官职、推荐他为"茂才"时，当时的小蒋就表现出谦逊之美德，坚决想让给其他人。
当然，诸葛亮不准，他该提的还是提了。以后老蒋不断升迁，直至大将军之职。诸葛亮刚病逝时，全国全军都很恐惧，而蒋琬既未露愁容，也不显喜色，就和平常一样，达到当年刘备的境界。
众人觉得有这样的人做主心里踏实。老蒋这样，其实也是不得不如此：此时他若露出愁容，就会动摇民心军心;他若显出喜色，则会让人以为他想的是个人升迁做了大官。蒋琬后来果然完全继承了诸葛亮的位置，皇上让他建立了丞相府，第二年又兼任大司马。
蒋琬能胜任要职，还因他心胸豁达，能正确看待自己、估价别人。例如，有个叫杨戏的官员，比较有个性，上司蒋琬跟他说话，他居然敢默不作声。有人趁机挑拨，对老蒋说："领导和他说话他不回答，这也太不傲慢、太不尊重领导了吧?"
老蒋却说："人与人心性不同，就像每个人与别人模样都不一样。当面应承背后议论，这是古人就忌讳的。杨戏如果赞同我，不是他的本心;如果反对我，则显出我的不对。因此他才沉默。这沉默反而显出杨戏的长处。"另一位官员杨敏曾背后议论蒋琬做事糊里糊涂，不如他的前任。有人向蒋琬打小报告，希望蒋琬将杨敏治罪。蒋琬却说："我确实不如我的前任啊!没什么好追究的。"拱火挑事儿的人还不死心，还是希望蒋琬追究杨敏到底为什么说领导糊里糊涂。蒋琬替杨敏回答："如果不如前任，就做事做得不当;做得不当，不就是糊里糊涂吗?有什么可问的?"后来杨敏还是犯事儿坐了监狱，大家以为他必死无疑，蒋琬却免了他的重罪。
