袁绍的家族属于势倾天下的官宦世家"汝南袁氏"。这个家族与弘农杨氏都属于汉末四世三公的大族。《三国志·魏志·袁绍传》记载：汉代袁安在汉章帝刘炟时为司徒，儿子袁敞为司空，孙子袁汤为太尉，曾孙袁逢为司空，袁隗为太傅，四世居三公位，人称"四世三公"。
袁绍出身自带光环，可以说一开始就是带王带炸弹的。当然，袁绍自己也很能干，二十岁就任濮阳县长，而且政声很好。不仅如此，袁绍在洛阳隐居期间，结交了很多党人和侠义之士，如张邈、何颙、许攸等人，可以说牌面中又多了几张对子。
何进掌权后，袁绍被任命为中军校尉，而曹操才是典军校尉。朝廷在立储君一事上发生内讧，董卓引兵东进，袁绍因此逃亡冀州。后来，为了拉拢袁绍，董卓让他做了勃海太守，赐爵位为邟乡侯。
