嘉靖皇帝，是明朝皇帝中颇有特点的一个人。一方面，他极度宠信道术，常年在后宫中修仙学道，并且宠信严嵩等奸佞之臣，使得弊端丛生，像个不理朝政的昏君。另一方面，他却能把整个大明朝的政财军民大权，牢牢控制在手中，发现并提拔了张居正、戚继光等贤臣，造就"嘉靖中兴"的良好局面。因此他属于那种优点与缺陷同样突出的人，昏君与明主的角色，他都可以当之无愧。
在嘉靖皇帝登基之初，他的鲜明个性就显露出来。因为前任皇帝明武宗没有儿子，嘉靖皇帝是以宗室亲王的身份继承皇位的。这就带来一个复杂问题。简单点说，大臣们认为，嘉靖既然继承了明武宗的皇位，按照惯例，应该认明武宗为父亲，毕竟人家把江山给了你么。同时把自己的生父改称为皇叔。而嘉靖皇帝偏偏不肯让步，他觉得为了江山不认自己的亲爹，未免有不孝之嫌。
双方各执一词，谁都不肯让步，局面越来越紧张，双方讨价还价，寸步不让，终于酿成明朝历史上有名的"大礼议"事件。嘉靖三年七月，失去耐心的嘉靖皇帝，不管不顾下达诏书，给自己的亲生父母确定了最终封号，如愿以偿按照自己的心意完成此事。谁知这下可捅了马蜂窝。
