张柬之生于武德年间，当时唐高祖李渊在位。狄仁杰推荐他是在长安年间，即使按长安元年算，当时也已经足足七十多岁了。当时四海之内贤才众多，比张柬之年龄小、声望高的人一抓一大把，为何狄仁杰偏偏推荐这个七十多岁的老爷爷？即使他是诸葛亮再世，还能给朝廷干几年？武则天惘然不解，但是看在狄仁杰的面子上，把张柬之提拔了两级，给他一个洛州司马的职务。
谁知狄仁杰却不依不饶。《新唐书》记载，一段时间后武则天还让狄仁杰找人才，狄仁杰说："我推荐的张柬之，陛下还没重用。武则天说："已经给他升职了。"狄仁杰说："我推荐的是宰相之才，不是司马之才"。武则天虽然不明白，狄仁杰为何死活非要让她重用张柬之，但她一贯信任狄仁杰，知道听他的话准没错，于是下旨，把张柬之调入朝廷，担任宰相。
狄仁杰为何非要把张柬之推上台？很简单，狄仁杰表面上是武则天的忠臣，实则心里对恢复大唐念念不忘。而张柬之，正是当时反武势力中最为坚定、也最有胆略、最有才干的一人。狄仁杰深知，推翻武则天恢复大唐，除了张柬之，没第二个人敢挑这个头。
