宫女是封建社会的一种古老职业，是指一些供宫中役使的女子，她们的主要任务就是为后宫妃嫔提供服务。早期，宫女都是由征战战败一方的女俘充当，汉代以后则开始从民间选拔，大多要求为良家之美女，年龄13以上20以下，同时需通过严格的"考试"才能顺利成为宫女。在一些宫斗剧中，常常少不了宫女的角色，她们大多长相秀美，有些都可与妃子媲美。
这些美女一旦被选为宫女，除非受到帝王宠爱可幸运升为嫔妃，否则便从此深锁宫中，与寂寞为伴。这张照片就是清末延春阁前的宫女选秀现场，可以看出她们的年龄都还很小，身上都挂着有自己名字和旗籍的木牌，等待被挑选。
